Dok se Denis Meljnikov iz Sankt-Peterburga pripremao za ekspediciju na Antarktiku, zapazio je par vijesti o novom virusu, no tada je izgledalo kao da se to događa negdje daleko i da vjerojatno ne predstavlja veliku opasnost. Ništa bitnije se nije znalo ni kada se već nalazio na palubi ruskog broda koji je doplovio iz Sankt-Peterburga u Cape Town i četiri dana proveo u Južnoj Africi.
No situacija je bila sasvim drugačija kada je 17. ožujka stigao na polarnu stanicu Mirni na Antarktiku, gdje je saznao da je prošlo već pet dana otkako je Svjetska zdravstvena organizacija proglasila pandemiju koronavirusa. Tada mu je sinulo da će narednih 12 mjeseci on biti izoliran na jednom od najudaljenijih mjesta na planetu, dok će ostatak svijeta, uključujući i njegovu obitelj u Sankt-Peterburgu, biti suočen s virusom.
"Svratite u kadrovsku službu"
Denis piše kroniku svojih zapažanja o Antarktici otkako se prijavio za mjesto magnetologa (stručnjaka koji mjeri promjene u Zemljinom magnetskom polju) u Institutu za proučavanje Arktika i Antarktike u Sankt-Peterburgu.
"Slobodno svratite u kadrovsku službu i pitajte koja radna mjesta nude. Čak i ako nemate užu specijalnost (mehaničar, geolog, hidrolog, itd.), možete otići na polarnu stanicu kao tehničar. Ja znam hipija koji je tako postupio", priča Meljnikov na Twitteru, gdje mu je račun postao popularan otkako vodi kroniku svoje potrage za radnim mjestom, a zatim i svoje ekspedicije i života na Antarktici.
Svi dokumenti, specijalna obuka i liječnički pregledi koštali su Meljnikova oko 300 dolara. Nakon nekoliko mjeseci primljen je na posao te je dobio specijalnu opremu za ekspediciju.
Na polarnoj stanici
Plovidba je trajala osam tjedana i dva dana. Meljnikov je 17. ožujka 2020. godine zajedno s posadom stigao na stanicu Mirni na Antarktici. Tada su se na njegovom Twitteru pojavili šaljivi komentari u vezi sa situacijom u svijetu.
"Nema vremena za objašnjavanje, Denise. Pakao je pušten na slobodu i svuda su zombiji. Oni koji vam ovih dana pišu više nisu ljudi", napisao je jedan korisnik.
Ili, recimo: "Zapamtite: ne smijete jesti ptičje meso, čak i ako ste gladni. Sve se ovo dogodilo zbog njih." [Smatra se, ipak, da je koronavirus prešao na ljude sa šišmiša.]
Histerija i masovne antivirusne mjere Meljnikovu su izgledale i još uvijek izgledaju kao nešto jako daleko. "Ja sam gotovo svaki dan telefonirao supruzi preko satelitske veze i otprilike sam znao što se događa. Ali kad sam najzad dobio mogućnost pročitati sve što piše u medijima, bio sam iznenađen razmjerima [pandemije]", rekao je Denis u intervjuu.
Najsigurnije mjesto na Zemlji
Meljnikov kaže da se život na Antarktici nije bitno promjienio zbog epidemije koronavirusa. "Pandemija nije nimalo utjecala na nas. Oko nas u neposrednoj blizini nema polarnih stanica drugih zemalja. Ostale stanice [koje su blizu jedne drugima] morale su uvesti posebne mjere, poput zabrane posjeta s drugih stanica, a stanica Mirni nema tih problema", rekao je on.
Sada Denis u slobodno vrijeme promatra pingvine, fotografira ledene sante, čita, gleda filmove i džogira kad mu to dozvole vremenske prilike.
Meljnikov je sada silnim kilometrima odsječen od ostatka svijeta.
Svoju će obitelj u Peterburgu vidjeti tek za otprilike godinu dana, a dotle njegovi ukućani, kao i svi ostali u današnje vrijeme, trebaju izaći na kraj s pandemijom koronavirusa.