Sovjetski sektor brodarstva prevozio je ogroman broj putnika i ogromne količine tereta. Čak i zimi, kada se rijeke zamrzavaju, inženjeri su intenzivno radili na razvoju hoverkraftova, tj. brodova na zračnim jastucima koji "lebde" iznad tla, leda ili vode.
Jedan takav projekt bio je hoverkraft "Sormovič".
Sputnik
Eksperimentalni hoverkraft dobio je naziv po tvornici "Krasno Sormovo" u Nižnjem Novgorodu, gdje je i proizveden.
Novi brod na zračnim jastucima zaista je imao divovske razmjere. Bio je dugačak 29, širok 11 i visok 7,8 metara. Povrh svega toga, bio je težak 37 tona!
V. Borodin/Sputnik
Ovu grdosiju pokretao je avionski motor AI-20K snage 169 kilovata (2000 KS). Kao rezervni motor služio mu je plinsko-turbinski motor AI-8. Pomoću ova dva motora puštao se u pogon aksijalni ventilator s dvanaest lopatica koji je napuhivao "zračni jastuk".
"Sormovič je imao vrlo specifičan izgled. Izvana je nalikovao na spljoštenu žabu za koju je neki pametnjaković pričvrstio dva ventilatora s obje strane, a u zadnjem je dijelu postavio mlaznicu koja je zapravo bila ispušna cijev. Buka koju je pravila ta skalamerija mogla se čuti nekoliko kilometara duž Volge", kaže jedan očevidac testiranja.
Boris Ušmajkin/Sputnik
I pored tako bizarnog opisa, "Sormovič" je pokazao impresivan rezultat, preko svih očekivanja. Uspio je, naime, razviti brzinu od 120-130 km/h umjesto predviđenih 100 km/h, mogao je prevaliti i po 600 km i raditi punih osam sati.
Sputnik
Imao je tročlanu posadu i primao 50 putnika. Putnički odsjek bio je smješten u prednjem dijelu hoverkrafta.
Poslije uspješnih testiranja krajem 1960-ih i početkom 1970-ih "Sormoviču" je dodijeljena eksperimentalna linija Gorki – Čeboksari na Volgi, duga 274 kilometra. Hoverkraftu je bio dovoljan jedan dan za odlazak i povratak. Za kapetana je postavljen Vladimir Ščerbakov, premda je on ujedno obavljao i posao mehaničara.
I pored adekvatnih tehničkih karakteristika, hoverkraft je eksploatiran samo dvije godine, od 1971. do 1973. Ispostavilo se, naime, da postoje ozbiljni problemi u konstrukciji, i da se oni tiču sklopa mjenjača koji se često kvario.
I. Kuženov/Sputnik
"’Sormovič’ je imao slabu točku. Zamislite da strojni odsjek ima turbinu i veliki sklop mjenjača koji raspoređuje snagu na tri zasebna bloka, tj. na lopatice i ventilator. Taj se reduktor stalno kvario! Uzrok je bio u tome što hoverkraft nije bio osmišljen kako treba jer se žurilo s porinućem", izjavio je kapetan.
Štoviše, tijekom zimskog testiranja primijećeno je da on oštećuje ledeni pokrivač na rijeci.
Jurij Belozjorov/Sputnik
Ali za sudbinu hoverkrafta ipak je bio presudan problem s reduktorom. Stroj je 1974. godine povučen iz eksploatacije, a zatim prebačen u Čkalovsk gdje je iskorišten kao staro željezo.
Tijekom svog kratkog radnog vijeka brod na zračnom jastuku "Sormovič" prevezao je oko 6000 putnika.