Francuski piloti su bili vrlo ubojita jedinica. U sovjetskim lovcima "Jak" su izveli preko 5000 letova i oborili najmanje 273 njemačka lovca. Nacisti su, razumljivo, bili vrlo ljuti. Kažu da je njemački feldmaršal Wilhelm Keitel izdao sljedeću naredbu: "Svaki zarobljeni francuski pilot mora biti strijeljan na licu mjesta".
General De Gaulle, zapovjednik francuskog pokreta otpora, došao je na ideju da pošalje francuske pilote na ruski front. Sovjeti su prihvatili prijedlog u studenom 1942. godine.
Francuski Heroji Sovjetskog Saveza
Eskadrila "Normandija", kako se ona zvala u početku, formirana je u ožujku 1943. U početku je imala 14 pilota i 47 mehaničara. Kasnije, poslije uspjeha u borbama za oslobođenje Bjelorusije i Litve, Josif Staljin je nazivu ove jedinice dodao riječ "Neman" po rijeci koja tuda protječe. Uskoro se eskadrila proširila i prerasla u pukovniju.
TASS
Sve u svemu, kroz Normandijsko-Nemansku pukovniju je prošlo oko stotinu Francuza. Oni su za hrabrost dobili mnoštvo sovjetskih vojnih nagrada. Četvorica pilota su dobila čak i najvišu sovjetsku nagradu – zvanje Heroja Sovjetskog Saveza, što je bila rijetkost za ono vrijeme kada je riječ o strancima.
U centru međunarodne politike
Ovoj jedinici je bilo suđeno da privuče veliku pažnju. Kako je naglasila povjesničarka Natalija Tatarčuk u intervjuu za Russia Beyond, prve godine rata su Sovjetskom Savezu najteže pale, i zbog toga je Moskva iz "vojnih pobuda" odlučila poslati francuske pilote na ruski front.
Sovjetskom Savezu je bila potrebna vojna pomoć, tako da su mu strani piloti dobrodošli.
Wikipedia
Osim toga, postojala su bar još dva razloga zbog kojih je sovjetsko rukovodstvo toliko isticalo francusku eskadrilu i učinilo da ona bude u centru pažnje međunarodne politike. Kada je Staljin podržao De Gaulleovu ideju da se francuska vojna jedinica pošalje na sovjetsko-njemački front saveznici još uvijek nisu ratovali protiv nacista u Europi. SSSR je bio usamljen u tom pogledu i svim snagama je pokušavao da potaknuti Engleze i Amerikance da se iskrcaju na kontinentalni dio Europe ( oni su tada ratovali u Sjevernoj Africi i Aziji, i na Sjevernom Atlantiku ).
U tom kontekstu je "Normandija-Neman" osigurala vidljivo prisustvo saveznika na ruskom frontu", istaknuo je rektor Moskovskog državnog sveučilišta za međunarodne odnose ( MGIMO ) Anatolij Torkunov. Koristeći taj slučaj Moskva je željela napraviti učinkovitiju vojnu suradnju sa saveznicama.
Staljin podržava De Gaullea
Bilo je još razloga zbog kojih je Staljinu bila važna jedinica "Normandija-Neman". "Staljin je shvatio da tandem London-Washington treba protutežu", smatra Tatarčuk. Upravo zbog toga je Kremlj podržavao De Gaullea kao glavnog predstavnika Francuske u ratu, dok saveznici u početku nisu žurili mu priznati zvanje generala. Piloti jedinice "Normandija-Neman" su bili simbol podrške koju je Staljin pružao De Gauellu.
Ministarstvo obrane Ruske Federacije
Navedena povjesničarka ističe da je Francuskoj puno značio Staljinov odnos prema De Gaulleu. Kada je rat završen Francuska se našla među pobjednicama, a Staljinova podrška joj je osigurala i mjesto u Vijeću sigurnosti UN-a. Naime, prvobitni plan predsjednika SAD-a, Franklina Roosvelta nije podrazumijevao Francusku kao članicu rukovodećeg tijela organizacije Ujedinjenih naroda.
Poslije sloma nacizma jedinica "Normandija-Neman" je ostala važan simbol sovjetsko-francuske suradnje i unatoč Hladnog rata, a možda i usprkos njemu. Ona je podsjećala da je "SSSR uživao podršku u velikoj zapadnoj prijestolnici", tvrdi Tatarčuk, i dodaje da je Francuska isto toliko bila važna Sovjetskm Savezu jer je francuska Komunistička partija poslije talijanskih komunista bila najveća u Europi.
"Normandija-Neman" na filmu
Priča o jedinici "Normandija-Neman" je popularizirana u Sovjetskom Savezu. Prvi film o pilotima ove eskadrile pojavio se u kinima 1946. godine. To je bila komedija "Nemirno gazdinstvo". U glavnoj ulozi je bio budući poznati sovjetski kazališni redatelj, Jurij Ljubimov.
Među ruskim gledateljima je najpopularniji bio film "Normandija-Neman" snimljen 1960. godine u sovjetsko-francuskoj koprodukciji. Otprilike u isto vrijeme je poznati sovjetski pjevač i glumac Mark Bernes izvodio svoja "Sjećanja na eskadrilu ’Normandija-Neman’".
Pjesma i film se nisu pojavili slučajno. To je bilo doba De Gaulleovog povratka na vlast u Francuskoj, i obje strane su bile zainteresirane za razvoj međusobnih odnosa. Kulminacija tog trenda bila je "trijumfalni posjet" francuskog predsjednika Moskvi 1966. godine.
Sudionici konferencije koju je organiziralo Rusko povijesno društvo u Moskvi povodom 75-godišnjice formiranja jedinice "Normandija-Neman" pozvali su se na De Gaulleovu politiku usmjerenu na obustavljanje konfrontacije s Moskvom u poslijeratnoj Evropi. Izneseno je uvjerenje da De Gaulleova politika uopće, i konkretno povijest jedinice "Normandija-Neman", u sadašnjem političkom kontekstu mogu poslužiti kao dobar izvor inspiracije novoj generaciji političkih vođa.