28. rujna 1953. Nikita Hruščov je postao prvi sekretar Centralnog komiteta Komunističke partije Sovjetskog Saveza, de facto vođa SSSR-a. Ovo je razdoblje poznato kao "otapanje" (rus. "ottepelj"). Razdoblje su obilježili raskrinkavanje Staljinovog kulta ličnosti, Gagarinov let u svemir, "hruščovke" (stambene zgrade Hruščovljevog doba) i procvat književnosti i kinematografije.
Ipak, Hruščovljevo ime se veže uz jednu od najtežih sovjetskih anti-religijskih kampanja, suzbijanje Mađarske revolucije 1956. i, naravno, hladni rat između SSSR-a i SAD-a.
14. listopada 1964. Hruščov je uklonjen s dužnosti i umirovljen. Leonid Brežnjev je postao novi vođa Sovjetskog Saveza.